桃子试图追上姐姐，但纱夜只是冷冷地瞥了她一眼，桃子顿时僵在了原地。就这样，莉约与家人多年后的第一次见面，以尴尬的气氛告终。

过去几个月，圣地战争陷入僵局。征讨军占领了第二圣城，随着第二圣城的陷落，周边大片地区也落入了拉穆教会手中。为了应对损失，罗曼蒂斯-帖木联盟战略性撤退至第二圣城，与来自埃及省的盟军在那里重整旗鼓。

自征讨军东征开始以来的几个月里，已有数万人丧生，拉穆教徒也开始清洗他们征服的土地。阿哈德尼亚保持中立，因为他们的盟友没有请求他们的支持。相反，他们向罗曼蒂斯和帖木军队提供了武器和盔甲等军事援助。

在等待战争重新爆发的这段时间里，帖木帝国的帕夏萨兰利用这段有限的时间，加快训练他的士兵使用他们从帝国购买的火枪和大炮。

由于阿哈德尼亚拥有庞大的硝石制造工业，他们无需依赖天然矿藏，便可轻易地将剩余的硝石出口给盟友。因此，与必须谨慎管理火药储备的拉穆教国家不同，罗曼蒂斯和帖木帝国的军队可以自由地进行所需的训练。

当拉穆教双王们意识到这一点后，他们明白这场战争拖得越久，他们获胜的可能性就越小。因此，征讨军将领们在阿克城会面，商讨他们面临的问题。

兰斯国王奥布里、格兰国王劳伦斯、博斯公爵马塞尔、福雷斯特国王安杰伊·雅盖隆、牙利国王，以及圣约翰骑士团和红龙骑士团的各位大团长齐聚一处专门的会议室。他们坐在舒适的椅子上，商讨如何尽快结束战争。

考虑到他面对的是教会的代表，奥布里并没有像往常那样举止女性化。他把一头蜂蜜色的长发扎成马尾，也没有化妆。他目光如炬地盯着房间另一头的博斯公爵，那人曾是他的情人。这两个男人竟然能和平地走进同一个房间，本身就足以令人印象深刻。

博斯公爵马塞尔三十出头，相貌英俊，留着及膝的红褐色头发，一双深邃的蓝眼睛。如果眼神能杀人，奥布里此刻恐怕已命丧黄泉。兰斯国王刚刚提出了一个建议，博斯公爵对此无法容忍。他重复着前情人的话，仿佛那建议荒谬至极。

“你想让我率领军队进军圣城，把敌人从第二圣城引出来？我怎么可能做到？敌人正在为下一轮进攻做准备。他们才不会为了追击一小队博斯人而离开他们坚固的城墙呢！”

我们必须趁他们毫无防备之际进军第二圣城，武力夺取这座城市。要么我们攻占圣城，宣布拉穆教统治该地区，要么我们就战败。有一点可以肯定，我们不能再坐以待毙了！

奥布里对马塞尔拒绝他的计划没有回应，只是闷闷不乐。其他君主对现状感到不安，但最终否决这两项提议的是福雷斯特国王。

“埃及统帅如今已率军进驻第二圣城。若我们攻城，必将付出惨重代价。即便我们侥幸取胜，也无力再夺取圣地其他地区。充其量，我们只能占领沿海几座城市，而且即便占领，也难以有效控制。我们必须另辟蹊径。”

最终，是红龙骑士团的大团长提出了解决当前问题的方案。

“或许我可以提个建议。我的德雷克大炮射程比敌人的要远。我们可以有效地坐镇后方，用炮火将这座城市轰成渣。无论有多少守军，如果他们无法攻击到我们的炮兵阵地，一切都毫无意义。他们最终会被迫投降，而我们也不必冒士兵的生命危险。”

众王面露瞠目结舌地望着赤龙骑士团的大团长。事实上，他们早已习惯了在科技上全面落后于敌人，根本从未想过这种可能性。

尽管红龙骑士团的线膛前装枪缺乏爆炸性的火力，也缺乏在战场上真正发挥作用的灵活性，但它们却是优秀的攻城武器。它们很可能将敌军的防御工事轰成废墟。然而，如此规模的攻城战所需的火药量也绝非小数目。因此，格兰国王劳伦斯很快就表达了他的担忧。

“我们是否有足够的火药来维持这样的围攻，并且在围攻结束后还能剩下一些供我们的部队使用？”

回答这个问题的是牙利国王，他脸上带着一丝得意的微笑。

“当然，这肯定要花不少钱，毫无疑问，但我可以轻易地给金帐汗国斡旋，让他们增加硝石的供应。至于资金，我想教皇肯定不缺。我相信教皇非常乐意资助他征讨军东征所需的资源，以取得胜利。”

各国元首继续就此事进行了短暂而详尽的讨论，之后才决定采取何种行动。最终，他们一致同意炮轰第二圣城，迫使其投降。

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征讨军战士们当时并不知道，当他们还在商讨如何才能在征讨军东征中取得胜利时，他们在第二圣城的对手们也在召开战略会议，商讨如何才能赢得这场战争。埃及的统帅很快就对阿克城的战败表达了担忧。

“我虽然才刚刚卷入这场冲突，但我的侦察兵报告说，敌人已经在战场上投入了新型火炮。我们必须谨慎行事。如果我们不了解这些新式武器的性能，我们可能会犯下严重的错误，这不仅会让我们失去对这座城市的控制，还会导致战争的失败。我们需要派一些间谍潜入阿克城，查明这些新型火炮的威力究竟有多大。”

萨兰点头表示同意。他亲眼目睹了这些大炮的使用。它们的射程似乎很远，比他们自己使用的火炮还要远。然而，他也清楚聚集在此的这些人，其私人间谍网络的能力是多么的匮乏。

与拥有国家情报机构的阿哈德尼亚不同，罗曼蒂斯帝国和帖木帝国依靠贵族建立的私人关系网。巴尔干地区的统帅拥有最广泛的人脉网络，但他属于敌对阵营，不会轻易支持在座各位。因此，萨兰想到了一个获取所需情报的替代方法，并且毫不犹豫地提出了自己的建议。

“我们应该请求阿哈德尼亚提供情报协助我们的行动。没有哪个国家的情报网络比得上阿哈德尼亚帝国。我相信他们的特工很容易就能查明这些新型武器的性能。”

两位统帅听到这话，表情十分复杂。阿哈德尼亚与罗曼蒂斯帝国的关系错综复杂。亚历山大虽然是帕拉迪乌斯和罗曼蒂斯王室的盟友，但他却积极阻挠其他争夺帝国控制权的势力。

这两位罗曼蒂斯将军属于鹰派，曾支持德肯提乌斯，因此他们很难直接向阿哈德尼亚皇帝请求支持。最终，他们只能依靠代理人传递信息。于是，勒斯的统帅就此事发表了意见。

“恐怕事情没那么简单。觐见皇帝并亲自向他提出请求并非易事。由于皇帝并未请求阿哈德尼亚在这场战争中提供援助，亚历山大一直保持中立立场。他最多只愿意以武器和盔甲的形式向我们提供军事援助。他只与帕拉迪乌斯和皇帝本人有联系。如果我们请求他们中的任何一人代表我们与皇帝交涉，那无异于自取其辱。”

唯一的办法就是派遣一名私人代表前往阿哈德尼亚帝国，与阿哈德尼亚皇帝谈判，争取使用他的特工。这需要一些时间，因为库夫施泰因距离第二圣城很远。光是抵达帝国首都就需要数周时间，更别提与阿哈德尼亚皇帝会面了。然而，这是我们最好的机会。毕竟，我们无法独自潜入阿克城，而且从名义上讲，阿哈德尼亚仍然是我们的盟友。

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