”的演练中回过神，脸上带着“歉意”的笑容，对目瞪口呆的阿尔斯兰·汗道：“让总督阁下受惊了。今日恰逢我军日常操演，让阁下见笑了。王爷还在等候，请随我来。”

阿尔斯兰·汗喉咙干涩，艰难地吞咽了一下，勉强挤出一丝比哭还难看的笑容：“……无妨……无妨……贵军……真是……真是威武雄壮……”他声音干涩，之前的矜持与试探之心，早已被那雷霆般的炮火轰得粉碎！

接下来的“会谈”，在铁壁堡议事厅内进行，几乎成了凌泉的单方面宣告。阿尔斯兰·汗魂不守舍，之前的倨傲与算计荡然无存，对于凌泉提出的“自由通商”、“设立商馆”、“派驻护卫”、“协定关税”等条款，几乎不敢有任何异议，只是机械地点头，反复强调需“禀明苏丹陛下圣裁”。

凌泉并未过多施压，恩威并施的道理他懂。他慷慨地设宴款待了阿尔斯兰·汗一行，席间展示了精美的瓷器、丝绸和烈酒“烧刀子”，再次暗示了通商带来的巨大利益。宴后，更是赠送了厚礼。

阿尔斯兰·汗带着极度复杂的心情和一份沉甸甸的、描绘了“安西铁骑”与“神威火炮”恐怖威力的密信，以及凌泉那份措辞客气却寸步不让的通商条款，仓惶离开了铁壁堡，马不停蹄地奔向帝国首都梅尔夫。

半个月后。塞尔柱帝国首都，梅尔夫（今土库曼斯坦马雷）。

华丽的宫殿内，气氛却如同暴风雨前的海洋，压抑而躁动。

伟大的苏丹，塞尔柱帝国的雄狮，桑贾尔，高踞于黄金王座之上。他年近六旬，鬓角已然斑白，但眼神依旧锐利，面容带着久经沙场的威严与疲惫。此刻，他眉头紧锁，手中紧紧攥着东部总督阿尔斯兰·汗那封字迹潦草、甚至能透过纸张感受到书写者惊惶的密信。

阶下，帝国的重臣、将军、部落埃米尔们分立两侧，鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在苏丹脸上，试图从中读出决策的倾向。

“你们都看看吧。”桑贾尔的声音低沉而沙哑，将密信递给身旁的侍从长。侍从长恭敬地接过，开始大声宣读。

信中将“安西铁骑”的森严、“神威火炮”的毁灭性威力描绘得淋漓尽致，并转述了凌泉的通商要求。随着宣读，朝堂上的呼吸声变得越来越粗重，许多人脸上露出难以置信和惊恐的神色。

“荒谬！”侍从长话音刚落，一个洪亮而充满怒气的声音便炸响了！出声者是苏丹的长子，马苏德王子。他年轻气盛，身材魁梧，穿着一身华丽的武士服，腰间挎着镶嵌宝石的弯刀。他大步出列，右手抚胸行礼，声音带着毫不掩饰的愤懑：“父汗！阿尔斯兰·汗定然是老了！被东方人的妖术和几门粗劣的火器吓破了胆！竟敢如此长他人志气，灭自己威风！”

他猛地转身，扫视群臣：“诸位！别忘了我们抓到的那些西辽俘虏是怎么说的？宋国？哼！一个只知道吟诗作画、懦弱无能的国度！他们的军队不堪一击！怎么可能突然冒出如此强大的军队？这定是凌泉的疑兵之计！阿尔斯兰·汗定是收受了贿赂，才如此夸大其词，妄图蛊惑父汗！”

马苏德身后，一众以武勋起家的将军和部落首领纷纷附和：

“王子殿下所言极是！”

“我塞尔柱铁骑纵横西亚，从未怕过谁！”

“什么狗屁火炮！我麾下的古拉姆勇士，一个冲锋就能把他们踩成肉泥！”

“绝不能答应如此屈辱的条件！这是对真主和苏丹的亵渎！”

“王兄此言差矣！”另一个清朗却坚定的声音响起。出列的是苏丹的次子，穆罕默德王子。他身形略显清瘦，穿着文官式的长袍，气质更为沉稳。“阿尔斯兰总督镇守东部多年，忠诚可靠，绝非怯懦贪贿之人。他信中所言，即便有所夸大，也绝非空穴来风！诸位难道忘了不久前花剌子模是如何覆灭的吗？十万大军！雄城玉龙杰赤！短短数月，灰飞烟灭！摩诃末仓皇逃窜！这难道也是疑兵之计？”

穆罕默德转向王座，语气恳切：“父汗！我军主力与黑衣大食缠斗多年，国库空虚，民疲兵乏！此时若再与一个能轻易覆灭花剌子模的强大势力开战，实属不智！凌泉所求，不过是通商。允其通商，我可收取关税，获取东方的珍宝与物资，休养生息，积蓄国力！待日后恢复元气，再图后计不迟！若贸然开战，一旦失利……恐有亡国之危啊！”

支持穆罕默德的文官和一部分较为谨慎的部落首领也纷纷点头：

“二王子深思远虑！”

“通商获利，避战保国，方为上策！”

“东方恶魔……不可力敌啊……”

朝堂之上，顿时吵作一团！主战派与主和派各执一词，争得面红耳赤！武将们挥舞手臂，唾沫横飞，强调塞尔柱铁骑的荣耀与无敌！文官们引经据典，分析利害，陈述国库的窘迫与战争的巨大风险！

马苏德和穆罕默德两位王子，更是针锋相对，寸步不让！马苏德渴望通过战争赢得军功，巩固自己作为长子的继承权，扩张自己的势力。穆罕默德则希望避免风险，通过外交和经济手段积累实力，等待时机。

桑贾尔苏丹看着眼前吵吵嚷嚷的臣子，看着两个争执不休的儿子，眉头越锁越紧。他疲惫地揉了揉眉心。阿尔斯兰的信让他心惊，凌泉的要求让他愤怒，但花剌子模的前车之鉴更让他警惕。马苏德的勇武让他欣慰，但穆罕默德的谨慎也并非没有道理。战争？风险太大。妥协？帝国颜面何存？而且……凌泉真的会满足于通商吗？

“够了！”桑贾尔猛地一拍王座扶手，声音带着不容置疑的威严！朝堂瞬间安静下来，所有目光都集中到他身上。

他深吸一口气，目光扫过众人，最终缓缓开口，声音带着一丝难以决断的沉重：“此事……关系帝国国运，不可不慎。传令阿尔斯兰·汗，让他……继续与凌泉周旋，尽量拖延时间，摸清虚实。另，派出‘飞鹰使者’，速往西方各城邦、部落，打探消息，尤其是……关于凌泉舰队动向！待情报汇集，再行……决断！”

他没有支持任何一方，选择了最稳妥也最煎熬的方式——拖延。

“父汗！”马苏德急道。

“苏丹陛下！”主战派将领们也面露焦急。

桑贾尔疲惫地挥了挥手：“退下吧。本汗……要静一静。”

众人只得躬身行礼，怀揣着不同的心思，退出了大殿。马苏德狠狠瞪了弟弟穆罕默德一眼，拂袖而去。穆罕默德则面色平静，眼中却闪过一丝深思。

空荡的大殿内，只剩下桑贾尔一人。他靠在王座上，望着穹顶华丽的壁画，手中无意识地摩挲着那封来自东方的密信，眼中充满了前所未有的迷茫与……沉重的压力。

东方的恶魔……究竟是真的不可战胜，还是阿尔斯兰那个蠢货夸大其词？这盘棋，下一步，该如何落子？

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