天成四年（928年）八月二十，宿州城下。

赵匡胤的三千铁骑赶到时，看到的是一片惨烈景象：宿州城墙被轰塌了三处缺口，守军尸体挂在残垣上，江南军的旗帜已经在城头飘扬。

“来晚了……”副将张琼咬牙。

赵匡胤举起望远镜——这是从太原高价买来的稀罕物——仔细观察。城头守军约两千，疲惫不堪；城外江南军大营扎在五里外，估算还有两万余人。

“将军，攻吗？”张琼问。

“攻个屁。”赵匡胤放下望远镜，“咱们三千，人家两万，还有城墙可守。送死吗？”

“那宿州就这么丢了？”

“丢了再夺回来。”赵匡胤调转马头，“传令，退兵三十里，到符离集扎营。另外，派人去徐州，让那三千援军别来了，直接回防徐州。”

“那宿州……”

“宿州已经是诱饵了。”赵匡胤冷笑，“徐知诰打宿州，不是为了宿州，是为了调我南下。我若真在这儿跟他死磕，契丹就该打幽州了。”

张琼恍然大悟：“那咱们现在……”

“等。”赵匡胤说，“等朝廷的旨意，等魏州的动静，等江南的下一步。传令全军：深沟高垒，多设疑兵，每天换旗号，做出大军云集的假象。”

当夜，符离集大营。赵匡胤写了三封信。

第一封给朝廷：“臣已至宿州外围，然敌众我寡，强攻无益。臣拟固守待援，牵制江南主力。然契丹必乘虚南下，请朝廷速调魏州、太原兵北防。”

第二封给石重贵：“魏王殿下，唇亡齿寒。江南若破宿州，下一个就是徐州；徐州若失，魏州南门洞开。请殿下速发援兵，共御外侮。”

第三封给李从敏：“太原李将军，火器之利，冠绝北疆。今江南猖獗，契丹蠢动，正是将军大展身手之时。若肯发兵相助，他日必有厚报。”

信送出去后，赵匡胤躺在军帐里，盯着帐顶。三千对两万，这仗怎么打？硬拼是找死，但若不战而退，朝廷那边交代不过去。

“将军，”亲兵进来，“抓到一个江南探子。”

“带进来。”

探子是个瘦小汉子，被推搡着跪倒。赵匡胤看了他一眼：“徐知诰派你来的？”

“小、小人只是商人……”

“商人？”赵匡胤笑了，“商人会半夜摸营？会带着军用地图？会藏在鞋底里的密信？”他一挥手，“搜！”

果然搜出密信，是江南前线将领写给徐知诰的：“赵匡胤已至符离集，兵力约三千，皆骑兵。末将建议：分兵五千围之，主力继续北上。”

“好个分兵围之。”赵匡胤把信扔到探子脸上，“回去告诉你们将军：我赵匡胤就在这儿，有本事来围。看是你们围我，还是我吃掉你们那五千人。”

探子连滚爬爬跑了。张琼担心：“将军，这样会不会激怒他们？”

“就是要激怒。”赵匡胤说，“他们若真分兵来围，咱们就打运动战，吃掉他一部分；若不分兵，咱们就袭扰粮道，让他们不得安生。”

第二天，江南军果然分兵五千，由副将刘彦贞率领，前来围剿。

赵匡胤得到消息，大笑：“刘彦贞？就是那个号称‘江南第一猛将’，实际只会纸上谈兵的家伙？来得正好！”

他做了个大胆决定：全军撤退。

“撤？往哪撤？”

“往东撤，进洪泽湖。”赵匡胤说，“江南军多是水军，在陆上咱们打不过，但进了湖区，他们那些大船进不去，咱们的小船灵活。”

三千骑兵化整为零，分成三十队，每队百人，钻入洪泽湖的芦苇荡中。

刘彦贞率军追到湖边，傻眼了。茫茫芦苇，一望无际，哪去找人？

“将军，要不要进去搜？”部将问。

“搜什么搜！”刘彦贞骂，“芦苇荡里埋伏怎么办？放火！把芦苇烧了，看他们往哪躲！”

八月天干物燥，一把火起，芦苇荡顿时变成火海。浓烟滚滚，遮天蔽日。

但赵匡胤早有准备。他让士兵提前在芦苇荡里挖了水沟，备了湿布。火一起，全军躲进水沟，用湿布捂口鼻。

火烧了一整天，江南军在外围守了一天。傍晚火灭，刘彦贞以为赵匡胤全军覆没了，正要撤军，忽然身后响起喊杀声。

赵匡胤的三千骑兵，不知何时绕到了江南军后方！

“怎么可能！”刘彦贞大惊，“他们不是烧死了吗？”

他们没烧死，而是趁浓烟掩护，从早已探好的小路绕出来了。此刻江南军疲惫不堪，赵匡胤军以逸待劳，一个冲锋就把江南军阵型冲垮。

刘彦贞掉头就跑，五千江南军溃散。赵匡胤不追，只抓俘虏，收缴兵器。

此战，赵匡胤伤亡不到百人，歼敌千余，俘获两千，缴获军械无数。

消息传到金陵，徐知诰摔了杯子：“刘彦贞这个废物！五千人打不过三千，还被反杀！”

李弘冀劝道：“父皇息怒。赵匡胤确实善战，不如……招降？”

“招降？”徐知诰冷静下来，“倒是个主意。去，派使者，带重礼，许他江南节度使，世袭罔替。”

九月，江南使者又到符离集。这次带的礼更重：黄金五万两，丝绸千匹，美女二十名，还有一份空白诏书——官职任填。

赵匡胤照单全收，然后说：“礼我收了，但投降这事……得容我想想。这样吧，你先回去，三个月后给你答复。”

使者急了：“赵将军，这事怎么能等三个月？”

“怎么不能等？”赵匡胤笑，“我现在投降，手下将士不服，得慢慢做工作；家眷还在邢州，得慢慢接出来；还有朝廷那边，得慢慢断干净。三个月，已经很快了。”

使者无奈，只好回去复命。

张琼不解：“将军，您真打算降？”

“降什么降。”赵匡胤说，“我这是缓兵之计。徐知诰以为我在考虑，这三个月就不会大举进攻。咱们正好趁这时间，整顿兵马，联络援军。”

“那三个月后呢？”

“三个月后？”赵匡胤望向北方，“三个月后，契丹应该已经南下了。到时候，徐知诰自顾不暇，哪还顾得上我？”

同一时间，幽州。

契丹大军十万，兵分三路南下。耶律德光御驾亲征，誓要一雪前耻。

幽州守将刘光浚（已调回）的儿子刘继恩站在城头，看着城外黑压压的契丹骑兵，腿有点软。

“爹，守得住吗？”他问。

刘光浚瞪眼：“守不住也得守！幽州是河北门户，幽州若失，整个河北都完了！”

“可朝廷的援军……”

“援军会来的。”刘光浚说，“赵匡胤在南方牵制江南，朝廷必派魏州、太原兵来援。咱们只要守一个月，援军必到！”

话虽如此，但看着契丹军那些攻城器械——云梯、冲车、投石机——刘光浚心里也没底。

九月十五，契丹开始攻城。

第一天，试探性攻击，被击退。

第二天，全面进攻，城头数次易手，血战夺回。

第三天，契丹祭出杀手锏：火炮。

没错，契丹也有火炮了——虽然是从江南买的二流货，射程只有太原火炮的一半，精度差得离谱，但架不住数量多，五十门炮齐轰，幽州城墙被打得千疮百孔。

“他们哪来的炮？”刘继恩趴在城垛后，被炮火震得耳朵嗡嗡响。

“江南卖的。”刘光浚吐了口血沫，“徐知诰为了牵制朝廷，什么都敢卖！”

第四天，城墙塌了一处。契丹骑兵如潮水般涌来。

关键时刻，一支骑兵从契丹军侧翼杀出。旗帜上写着大大的“魏”字。

“魏州援军到了！”城头守军欢呼。

来的是石重贵的堂弟石守信，率五千骑兵。虽然人不多，但打了契丹一个措手不及，解了幽州之围。

耶律德光大怒，分兵两万围剿石守信。石守信且战且退，把契丹军引入预设的伏击圈——那里，魏州大将高行周率一万步兵已等候多时。

一场混战，契丹损失三千，魏州损失一千。石守信退回幽州城。

“谢石将军！”刘光浚亲自出迎。

“别谢我，谢我家殿下。”石守信说，“殿下说了，幽州不能丢。他已经亲率三万大军来援，五日内必到。”

“魏王亲自来？”刘光浚又惊又喜。

“不光魏王，”石守信压低声音，“太原的李从敏也出兵了，两万大军，从西面夹击契丹。还有草原的其其格，答应派骑兵袭扰契丹后方。”

刘光浚激动得老泪纵横：“北疆联盟，真的成了！”

是的，在契丹的威胁下，后唐朝廷、魏州、太原、草原，这个脆弱的联盟再次凝聚。

而这一切，都要归功于一个人的运作：冯道。

开封，紫宸殿。

冯道看着各地战报，脸上难得露出笑容。

“太傅何故发笑？”李从厚问。

“老臣笑徐知诰，机关算尽太聪明。”冯道说，“他以为卖了火炮给契丹，就能让契丹拖住咱们。却不知，这一卖，反而逼得北疆各方团结一致。”

小皇子李继潼在旁边说：“徐知诰这是搬起石头砸自己的脚。不过太傅，契丹有火炮，幽州守得住吗？”

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