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从开皇元年(581)二月隋文帝取代北周建国开始，到大业十四年(618)三月，隋炀帝被部下刺杀为止，隋朝实际上是一个仅延续两代共计三十八年的短命王朝。然而在这一时期之内，公元589年，隋朝终于结束了自东汉末年黄巾军之乱以来长达四百余年的分裂局面，开创了一个新的统一国家的雏形。

隋朝通过开凿连接南北的大运河等多方面的事业，不仅奠定了其后唐朝三百年的基业，也给后世带来了不可估量的影响。隋王朝所完成的工作量，实际上相当于其他王朝的数倍。

从历史上来看，隋代呈现出两个面孔：其一，与南北朝时代相联系，并且结束了南北朝；其二，正如通常人们习惯将隋唐两朝连起来称呼一样，隋代又是唐代的先驱。

作为一个过渡性的时代，隋朝可谓承前启后，由此出发可比较中立地观察前后的历史，既能全面地总结之前的魏晋南北朝，又可以为理解其后唐朝的出现做出铺垫。

一方面，隋王朝的确与南北朝紧密相连，尤其是受到了来自北朝的巨大影响。另一方面，隋王朝建立以后，却也正是把这一点，即如何摆脱南北朝的影响，当做自己最大的政治课题，并为此倾注了全部精力。

我们在谈论魏晋南北朝这一时代的特色时，有两个基本点：一是贵族制。贵族制既反映了当时从国家到社会的秩序原理，也代表了当时的文化。另一个是非汉族(胡族、北族)的存在。即被称之为“五胡”的汉族以外的民族，开始进入了汉族的世界之中。
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